Helena Núñez es estudiante del tercer año del Doctorado en Ciencias Agroalimentarias de la Pontificia Universidad Católica de Valparaíso y actualmente se encuentra en Estados Unidos realizando una pasantía de 7 meses en el Department of Food, Agricultural and Biological Engineering de Ohio State University con el reconocido académico en el área de investigación de procesamiento de alimentos Dr. Sudhir Sastry. Su objetivo es desarrollar un snack saludable con tecnología de punta e investigadores de primer nivel.
Tras un snack saludable
¿En qué consiste tu investigación?
«El objetivo general es desarrollar un snack funcional mediante tecnologías emergentes combinadas (microperforaciones láser de CO 2 y ultrasonido entre otras), utilizando en el proceso de deshidratación la tecnología de secado de cuarta generación basado en la ventana refractiva (RW). Se busca funcionalidad a través de la incorporación de compuestos bioactivos como luteína, colágeno y simbióticos. El trabajo de tesis no solo contempla el desarrollo del snack sino también el estudio de digestión in vitro para determinar su bioaccesibilidad.»
¿De qué manera la pasantía se integra con tu investigación?
«La idea es desarrollar un snack saludable con la incorporación de tecnologías emergentes. Yo vine hasta Estados Unidos porque quiero aprender más de campos eléctricos moderados para incorporar también esa tecnología y así mejorar el desarrollo de este snack. El proyecto inicial es hacer el desarrollo completo, es decir, incorporar ciertos compuestos bioactivos a este snack de manzana y luego realizar un proceso de deshidratación. Pero la incorporación de estos compuestos a esta matriz de manzana no es fácil y es ahí donde se aplica la tecnología emergente.»
«Adicionalmente, luego de desarrollar este snack saludable deseo hacer toda la parte de digestión en vitro. En el fondo es simular todo lo que sucede en la digestión para ver al final de la digestión, cuál es la real cantidad de este compuesto bioactivo que finalmente queda en el organismo. Mi desarrollo de tesis quiere abarcar el proceso completo: Desde el diseño del snack hasta la digestión en vitro para poder entender bien qué pasa con ese compuesto bioactivo una vez que lo consumes».
«Entonces para la primera parte estoy trabajando con el Dr. Sastry; y para la segunda él me contactó con una profesora del área de la medicina y la nutrición, con la que iré a otro laboratorio a trabajar para aprender algunas técnicas de gestión en vitro que me permitan adquirir más conocimientos para esa etapa de mi tesis.»
La relevancia de las pasantías internacionales
¿Qué importancia tiene esta pasantía para tu investigación?
«Además del nivel de desarrollo del laboratorio de campos eléctricos y la tecnología emergente con la que el Dr. Sastry trabaja, están las redes que se generan al conocer a las personas que se desempeñan en estos laboratorios. Mi meta es poder seguir trabajando con ellos una vez que yo vuelva, de manera que pueda ampliar mis redes de investigación. Aquí tengo acceso a tecnología y nuevo conocimiento relevante para lo que es mi tesis doctoral y mi carrera como investigadora, además de conocer a otros investigadores.»
¿Cómo fue el proceso para que pudieras desarrollar tu pasantía en Estados Unidos?
«Yo soy becaria ANID y gracias a eso tengo varios beneficios complementarios y uno de ellos es la realización de la pasantía doctoral, donde te dan un adicional de dinero para poder venir más el pasaje. Para obtenerlo hay que postular, proceso en el que conté con el apoyo de mi tutor, quien revisó la postulación y la firmó. Además conté con apoyo en todo el proceso administrativo por parte del doctorado.»
¿Qué relevancia tienen este tipo de investigaciones para el desarrollo del país?
«Considero tremendamente relevante todo lo que es innovación tecnológica en el área de alimentos, ya que en Chile tenemos un problema serio de mal nutrición: las tazas de obesidad en niños son altas y tenemos muchos problemas con lo que es la alimentación del adulto mayor. Por lo que se nos viene una crisis importante en lo que es el área de la alimentación, tanto a nivel escolar como del adulto mayor. Por esto considero relevante el desarrollo de nuevas tecnologías que nos permitan obtener nuevos productos enfocados en ciertos compuestos que son importantes para el desarrollo de la nutrición.»
