El Día Mundial del Agua se celebra cada año el 22 de marzo, desde que la Asamblea General de las Naciones Unidas lo declaró oficialmente en 1993. El objetivo de este día es generar conciencia sobre la importancia del agua dulce y promover su gestión sostenible. Es en este contexto que conversamos con el doctor Pablo Cornejo Rivas, integrante del cuerpo académico del Doctorado en Ciencias Agroalimentarias, quien desarrolla su línea de investigación en Ciencias del Suelo, y además es investigador asociado del Centro de Recursos Hídricos para la Agricultura y Minería, CRHIAM; y del Centro de Estudios Avanzados en Fruticultura, CEAF.
La importancia de disminuir el consumo de agua en la agricultura
¿Por qué es relevante disminuir el consumo de agua en la agricultura?
«Es realmente importante darse cuenta que a nivel global el 70% del consumo de agua está enfocado al riego para la creación de alimentos y en Chile esa cifra se eleva al 73%, por el tipo de agricultura que se desarrolla en el país, altamente demandante de tecnología y agua.»
«Al ser la agricultura el principal consumidor del agua, poder hacer un uso más eficiente de esa agua, es decir, producir lo mismo en cantidad de alimento con una menor cantidad de agua, puede repercutir muy poderosamente en la distribución de este número final. Muchas de nuestras investigaciones apuntan a que las tecnologías que se usan para producir alimentos ocupen cada vez menos agua.»
«Si somos capaces de disminuir el consumo de agua para la producción agrícola mediante el aumento de la eficiencia del consumo de agua por plantas vamos a repercutir muy poderosamente en bajar el volumen total de agua que se necesita para producir alimentos. Esto va a incidir en que haya un mayor recurso hídrico para las comunidades y otros usos.»
El impacto del cambio climático en Chile
¿Cómo ves el escenario de cambio climático que afecta al país?
«No es beneficioso para nada. En ninguna de las proyecciones que hay para Chile se considera que podamos recuperar escenarios más favorables como hace unas décadas atrás. Tenemos que estar preparados para un escenario donde tendremos cada vez menos agua. Debemos ser capaces de desarrollar políticas que nos permitan usarla más eficientemente. Y es ahí donde nos concentramos como doctorado y centros de investigación.»
¿Qué investigaciones están realizando para la disminución del consumo de agua en la elaboración de alimentos?
«Es importante considerar ciertos aspectos básicos de la producción de alimentos que pasan por la generación de plantas, las que están relacionadas al consumo de agua. Por otro lado, el agua también es muy importante en los procesos industriales de conservación de alimentos. En el primer caso hay estudios que permiten analizar el papel que tienen las plantas y su interacción con el suelo, en el proceso de captación y absorción de agua. Muchos de los estudios del doctorado apuntan a averiguar cómo las raíces pueden hacer un uso más eficiente del agua, modificando su arquitectura, su longitud o la disposición de sus células; además de aspectos relacionados a la biotecnología, como por ejemplo la aplicación de organismos que tienen la capacidad de hacer crecer las plantas y tienen la capacidad de que las plantas sean más tolerantes a aspectos críticos que se están viviendo hoy en día como la sequía o el aumento de la salinidad de los suelos. Estos organismos se pueden adaptar más fácilmente que las plantas y permiten que se puedan generar bioinoculantes que puedan apoyar decisivamente a la agricultura.»
«Por otra parte, poder usar aguas que tengan usos previos, la reutilización del agua, es también clave no sólo en la producción agrícola, sino también en algunos procesos industriales.»
«De esta manera, el Doctorado en Ciencias Agroalimentarias se está enfocando de una u otra forma en casi todos los procesos que involucran al agua con la producción de alimentos y su posterior procesamiento».
La urgencia de innovar
¿De qué manera estas investigaciones repercuten en la implementación de nuevas políticas públicas o en los procesos productivos de la industria?
«A través del Doctorado en Ciencias Agroalimentarias y de los centros a los que nos asociamos como investigadores, hay mucha generación de conocimiento, que en el marco una sequía reconocida, nos ha permitido llegar de una forma mucho más efectiva con estos conocimientos a los tomadores de decisiones que realizan políticas públicas.»
«El que se estén generando mesas de trabajo donde participan académicos, además de políticos, instituciones públicas y privadas, es un buen punto de partida para poder, finalmente, llegar a un consenso que nos permita indicar cuáles son las mejores alternativas para el uso del agua. Por ejemplo, utilizar aguas recicladas, que ya hayan sido utilizadas en un proceso y que luego sirvan para otros; que se pueda generar investigación aplicada que se transfiera a los agricultores. Acciones que se realizan dentro de nuestra universidad a través de centros como Ceres, que está muy dedicado a la sustentabilidad hortofrutícola de la Región de Valparaíso y otras partes del país».
